낯가림 심한 아이, 사회성 키우는 첫 단계

낯가림은 아이가 불안하다는 신호일 뿐, 이상한 게 아니다.

아이에게 낯가림이 심하다는 말을 들으면, 많은 부모는 당황하거나 걱정하게 된다. “우리 아이만 너무 소극적인 건 아닐까?”, “사람 많은 곳만 가면 울어요” 같은 고민을 자주 하게 되는데, 사실 낯가림은 대부분의 아이가 자연스럽게 겪는 발달 과정 중 하나다. 생후 6~8개월부터 아이는 본능적으로 낯선 사람과 익숙한 사람을 구분하기 시작하며, 이 시기를 기점으로 부모 외 인물에게 불안감을 보이기 시작한다. 이 반응은 오히려 정서적 분화가 시작됐다는 긍정적인 신호다. 다만 이 감각이 아이에 따라 조금 더 강하게, 또는 오래 지속되기도 한다. 문제는 아이의 낯가림보다도 부모가 그것을 어떻게 바라보고 반응하느냐에 따라 사회성 발달의 방향이 달라질 수 있다는 점이다. 낯가림이 심한 아이일수록 억지로 사교적인 환경에 던져놓거나 비교하는 방식보다는, ‘왜 불안해할까?’를 이해하고 그 감정을 존중하는 방식이 훨씬 더 효과적이다. 즉, 낯가림은 이상한 것이 아니라 ‘나는 지금 안전하지 않아’라는 아이의 감정 신호이기 때문에, 그 감정을 억누르기보다 인정해 주는 것이 사회성 발달의 첫 시작점이 되어야 한다.

 

 

사회성은 성격이 아니라 훈련과 환경으로 키워지는 능력이다.

많은 부모가 ‘내 아이는 원래 낯을 많이 가리는 성격’이라고 단정 짓고 아이의 사회성을 포기하거나, 반대로 지나치게 교류를 강요해 아이의 거부 반응을 키우기도 한다. 하지만 사회성은 고정된 성격이 아니라, 환경과 반복 학습을 통해 충분히 키울 수 있는 능력이다.
사회성이 뛰어난 아이들도 처음부터 활달하고 외향적인 성향이었던 것이 아니라, 다양한 상황을 경험하고, 누군가의 지지를 받으며 점차 자신감을 키운 결과일 수 있다. 따라서 낯가림이 심한 아이에게 필요한 건 ‘변해야 해’라는 압박이 아니라, ‘조금씩 해볼 수 있어’라는 격려와 작은 성공의 경험이다. 이를 위해서는 아이가 부담 없이 시도할 수 있는 환경이 필요하다. 가령, 처음부터 또래 아이들과 어울리게 하기보다 부모와 함께 있는 자리에서 낯선 어른과 간단한 인사부터 시작해 보는 것이 좋다. 인사도 말이 아닌 손 흔들기, 고개 끄덕임 같은 비언어적 행동부터 시작하면 아이의 부담이 줄어든다. 또한 낯가림이 있는 아이에게는 하루 중 예측 가능한 루틴 안에서 새로운 사람을 마주치는 반복 경험이 도움이 된다. 반복 노출과 안정적인 공간을 함께 줬을 때, 아이는 그 속에서 천천히 사회적인 행동을 시도하게 된다. 사회성은 외향성의 문제가 아니라, ‘관계 안에서 나를 안전하게 느끼는 경험’을 얼마나 많이 쌓았느냐의 문제다.

 

첫 관계는 ‘또래’보다 ‘낯선 어른’이 덜 위협적일 수 있다.

의외로 낯가림이 심한 아이는 또래보다 어른에게 더 편하게 다가가는 경우가 많다. 그 이유는 또래는 예측할 수 없는 행동을 하거나 갑작스럽게 다가오는 경우가 많아, 아이에게 훨씬 더 위협적인 존재로 느껴지기 때문이다. 반면 어른은 움직임이 느리고 말이 통제되며, 부모처럼 안정적인 존재처럼 보일 수 있다. 이러한 특성을 고려해 아이의 사회성 훈련을 계획할 때, 처음부터 어린이집이나 키즈카페처럼 동적이고 변화가 많은 공간에 노출하는 것은 오히려 실패의 경험으로 이어질 수 있다. 대신 부모 친구, 조부모, 이웃 등 일정한 거리와 감정을 유지할 수 있는 어른들과 짧은 상호작용이 훨씬 더 효과적인 시작이 될 수 있다. 또한 이런 상황에서 “안녕 해봐”, “인사해야지” 같은 직접 지시보다는, 부모가 먼저 자연스럽게 인사하고 대화하는 모습을 보여주는 모형화 방식이 훨씬 더 효과적이다. 아이는 부모가 다른 사람과 편안하게 대화하는 모습을 보면서 ‘이 상황은 안전하구나’라는 정서를 내면화한다. 이런 식의 경험이 반복되면 아이는 점점 자신을 표현할 수 있는 용기와 여유를 갖게 되고, 사회적인 상황에 대한 경계심이 점차 줄어들게 된다. 아이의 사회성은 먼저 말을 시키는 것보다, 상대와의 안정된 기류를 먼저 경험하도록 돕는 것이 더 중요하다.

 

부모의 반응이 아이의 사회성에 미치는 결정적 영향

아이의 사회성은 부모의 말보다 부모의 반응과 표정에서 더 많은 영향을 받는다. 낯가림이 심한 아이가 처음 만나는 사람 앞에서 부모 뒤에 숨었을 때, “쟤 원래 그래요.”, “아직도 낯가려요” 같은 말은 아이에게 ‘나는 이상한 아이야’라는 인식을 심어줄 수 있다. 반면 그 상황에서 “지금은 조금 긴장되는구나. 괜찮아, 천천히 해도 돼”라고 말해주면 아이는 자신의 감정을 이해받고 있다는 안정감을 느끼게 된다. 이러한 부모의 감정 코칭은 아이의 정서 조절력뿐만 아니라, 사람과의 관계에 대한 기본 신뢰를 형성하는 데 중요한 역할을 한다. 또한 아이가 사회적 행동을 조금이라도 시도했을 때, “잘했어!” 같은 평가 중심의 칭찬보다 “네가 먼저 손 흔든 거, 정말 용기 있었어” 같은 과정 중심 피드백이 아이에게 더 깊은 자긍심을 심어준다. 가장 중요한 건, 낯가림을 ‘극복해야 할 문제’로 대하지 않는 부모의 태도다. 아이가 느끼는 불안을 인정하면서도 그 안에서 작은 성공의 경험을 차곡차곡 쌓아갈 수 있도록 기다려주는 일, 그것이야말로 아이 사회성 발달의 진짜 기반이 된다. 사회성은 무대 위에 세우는 훈련이 아니라, 무대 뒤에서 천천히 불안감을 낮추고 마음을 열 수 있도록 돕는 과정이라는 사실을 잊지 말아야 한다.